El pasado domingo, 26 de abril, marca un momento importante en nuestra historia: el 120 aniversario de la fundación de Wildlife Conservation Society (WCS), llamada en ese entonces New York Zoological Society (NYZS).
Sello original de NYZS en 1895, diseñado por Charles R. Knight. Del Reporte Anual de NYSZ.
La fundación de WCS está basada en los planes de dos corrientes distintas pero convergentes. La primera de ellas estuvo encabezada por Andrew H. Green, un líder civil conocido como el padre de Nueva York por su papel en la consolidación de los cinco distritos de la ciudad. Desde los 80's, Green promovió una ley para la creación de una sociedad zoológica con la facultad de establecer un parque zoológico. El 17 de enero de 1895, Green introdujo en la legislatura del Estado de Nueva York, a través del miembro de la asamblea William White Niles Jr., un proyecto de ley para incorporar la New York Zoological Society y crear un zoológico.
Proyecto de ley que incorporaba la New York Zoological Society, 17 de enero de 1895. Archivos de WCS.
Un día antes de que el proyecto de ley fuera presentado, otra figura entró en la historia: Theodore Roosevelt. Como presidente del Boone and Crockett Club, un grupo de cazadores-conservacionistas que él fundó, Roosevelt también tenía interés en la construcción de un zoológico para la ciudad de Nueva York, uno que sea dirigido por intereses científicos y de conservación, al contrario del ya existente Central Park Menagerie. Roosevelt convocó un comité de miembros del Boone and Crockett Club para que se encargaran de ello: Madison Grant, C. Grant LaFarge, and Elihu Root.
De esta manera, el comité convocado por Roosevelt se involucró en el proyecto de ley y firmó como parte de la lista de fundadores, la cual incluía a algunas influyentes personalidades como el empresario Charles Dana, el abogado Charles A. Peabody Jr., y el periodista Oswald Ottendorfer. A pesar de que el proyecto de ley estuvo envuelto en una prolongada batalla (particularmente por la relación entre la propuesta de un parque zoológico y la exhibición de animales silvestres en el Central Park Menagerie, una batalla descrita en detalle por William Bridges en Gathering of Animals), la propuesta fue aprobada el 26 de abril de 1895.
Ley de creación de la New York Zoological Society, reimpresa para el primer Reporte Anual de la Sociedad.
Así como pasó con los fundadores originales, Andrew H. Green sabía muy poco sobre parques zoológicos y zoología, por lo que los miembros del Boone and Crockett Club llevaron el liderazgo sobre estos temas y sobre la Sociedad en general. Mientras tanto, Green fue electo como el primer presidente de la Sociedad, pero renunció al poco tiempo, posiblemente debido a que no compartía el mismo enfoque con la junta directiva sobre el desmantelamiento de la exhibición de animales en el Central Park Menagerie.
A partir de esta etapa, la NYSZ cambió su atención de "fundar un parque zoológico adecuado para satisfacer las demandas de educación y recreación de la población de esta gran ciudad" a no menos que, como se señala en el primer Reporte Anual de la Sociedad, crear una institución que "apele a beneficiar directamente a una buena parte de los tres millones de habitantes de esta ciudad, como ninguna otra iniciativa que se haya emprendido hasta el momento, para la educación superior y el beneplácito saludable de nuestra gente desde el establecimiento del mismo Central Park". Esa institución se convertiría en el Zoológico del Bronx.
Objetivos iniciales de la NYZS, como se establecieron en el primer Reporte Anual de la Sociedad.
Pero los objetivos de la Sociedad se extendieron más allá de la creación de un parque zoológico. En adición, los fundadores de WCS plantearon desde un inicio el objetivo de incentivar la investigación y protección de la fauna silvestre. Mientras que algunas características han variado (como llevar la conservación a otros lugares además de los Estados Unidos, por ejemplo), los objetivos iniciales de propiciar el interés público y proteger la vida silvestre siguen guiando la labor de WCS en todo el mundo durante los últimos 120 años.